:"姐姐谎我,那个肯呆?"芳卿道:"真是."把夜来光景说与他.采菱道:"有这等不识抬举的.姐姐捱半年,怕不嫁出个好姐夫?要这等呆物,料也不溜亮的."芳卿点了点头.

　　仲寒这厢怕芳卿又来缠,托老母抱病,家中无人,不便省亲,要辞馆回家.谢度城道:"怎令堂一时老病起来?莫不小儿触实,家下伏侍不周?"仲寒道:"并不是,实实是为老母之故."谢度城见他忠厚,儿子也有光景,甚是恋恋不释.

　　问女儿道:"你一向供看他,何如?"芳卿道:"想为馆谷少,一个学生不住他身子."谢度城见仲寒意坚,只得听他,道:

　　"先生若可脱身,还到舍下来终其事."仲寒唯唯.

　　到家,母亲甚是惊讶,道:"你莫不有甚不老成处,做出事回来?"仲寒道:"并没甚事,只为家中母亲独居,甚是悬念,故此回来."母亲道:"固是你好意,但你处馆,身去口去,如今反要吃自己的了."过几时,谢度城着人送束修,且请赴馆.仲寒只在附近僧寺读书.次年闻得谢老女随人逃走,不知去向,后又闻得谢老检女儿箱中,见有情书一纸,却是在他家伴读的薄喻义.

　　谢度城执此告官,此时薄喻义已逃去,家中只一母亲,拖出来见了几次官,追不出,只得出牌广捕.陆仲寒听了,叹息道:"若是我当日有些苟且,若有一二字脚,今日也不得辨白了."荏苒三年,恰当大比.陆仲寒遗才进场,到揭晓之夕,他母亲忽然梦见仲寒之父道:"且喜孩儿得中了,他应该下科中式,因有阴德,改在今科,还得联捷."母亲觉来,门前报的已是来了.此时仲寒尚在金陵,随例饮宴参谒,耽延月余.这些同年也有在新院耍,也有旧院耍,也有挟了妓女桃叶渡、燕子矶游船的,也有乘了轿在雨花台、牛首山各处观玩的,他却无事静坐,萧然一室,不改寒儒旧态.这些同年都笑他.事毕,到家谒母亲、亲友,也去拜谢度城.度城出来相见,道及:"小儿得先生开导,渐已能文,只是择人不慎,误延轻薄,遂成家门之丑.若当日先生在此,当不至此."十分凄怆.

　　仲寒在家中,母亲道及得梦事,仲寒道:"我寒儒有甚阴德及人?"十月,启行北上,谢老父子也来相送.

　　一路无辞.抵京,与吴县举人陆完、太仓举人姜昂同在东江米巷作寓.两个扯了陆仲寒到前门朝窝内玩耍,仲寒道:

　　"素性怕到花丛."两个笑了笑,道:"如今你才离家一月,还可奈哩!"也不强他.两个东撞西撞,撞到一家梁家,先是鸨儿见客,道:"红儿有客!"只见一个妓者出来,年纪约有十七、八岁,生得丰腻,一口北音.陪吃了茶,问了乡贯姓字.

　　须臾,一个妓女送客出来,约有二十模样,生得眉目疏秀,举止轻盈.姜举人问红儿道:"这是何人?"红儿道:"是我姐姐慧哥,他晓得一口你们苏州乡谭,琴棋诗写,无件不通."正说时,慧儿送客已回,向前万福.红儿道:"这一位太仓姜相公,这位吴县陆相公,都是来会试的."慧儿道:"在那厢下?"姜举人道:"就在东江米巷."慧儿道:"两位相公俱在姑苏,昆山有一位陆仲寒,与陆相公不是同宗么?"姜举人道:"近来,同宗."陆举人道:"他与我们同来会试,同寓.慧哥可与有交么?"慧哥觉得容貌惨然,道:"曾见来."姜举人道:

　　"这等,我停会契他同来."姜举人叫小厮取一两银子与他治酒,两个回到下处,寻陆仲寒时,拜客不在.等了一会来人,姜举人便道:"陆仲寒,好个素性懒入花丛,却日日假拜客名头去打独坐!"陆仲寒道:"并不曾打甚独坐."陆举人道:

　　"梁家慧哥托我致意."仲寒道:"并不曾晓得甚梁家慧哥."姜举人道:"他却晓得你昆山陆仲寒."仲寒道:"这是怪事."姜举人道:"何怪之有?离家久,旅邸萧条,便适与一适兴,何访?"陆仲寒道:"这原不妨,实是不曾到娼家去."正说间,又是一个同年王举人来,听了,把陆仲寒肩上拍了拍,道:

　　"老呆,何妨事?如今同去,若是陆兄果不曾去,姜兄输一东道请陆兄;如果是旧相与,陆兄输一个东道请姜兄,何如?"姜举人连道:"使得,使得!"陆仲寒道:"这一定你们要激我到娼家去了,我不去."姜举人便拍手道:"辞馁了."只见王举人在背后把陆仲寒推着道:"去,去!饮酒宿娼,提学也管不着.就是不去的,也不曾见赏德行,今日便带契我吹一个木屑罢!"三个人簇着便走.

　　走到梁家,红儿出来相迎,不见慧哥.王举人道:"慧哥呢?"红儿便叫:"请慧哥!姜相公众位在这里!"去了一会,道:"身子不快,不来."盖因触起陆仲寒事,不觉凄恻,况又有些惭愧,不肯出来.姜举人道:"这样病得快?定要接来!"王举人道:"我们今日东道都在他一见上,这决要出来的."姜举人道:"若不是陆相公分上,就要-毛了!"逼了一会,只得出来,与王举人、陆仲寒相见了.陆仲寒与他彼此相视,陆仲寒也觉有些面善,慧儿却满面痛红,低头不语.姜举人道:

　　"贼、贼、贼!"一个眼色丢大家,都不做声了.王举人道:

　　"两个不相识,这东道要姜兄做."姜举人道:"东道我已做在此了,实是适才原问陆仲寒."须臾酒到,姜举人道:"慧娘,你早间道曾见陆仲寒,果是何处见来?"只见慧哥两泪交零,哽咽不胜,正是:

　　一身飘泊似游丝,未语情份泪两垂.

　　今日相逢白司马,重抱琵琶诉昔时.

　　向着陆仲寒道:"陆相公,你曾在马鞍山下谢家处馆来么?"陆仲寒道:"果曾处来."慧儿不觉失声哭道:"妾即谢度城之女芳卿也.记当日曾以诗投君,君不顾;复乘夜奔君,君不纳.且委曲训谕,妾不能用.未几,君辞馆去,继之者为洪先生,契一伴读薄生来.妾见其年少,亦以挑君者挑之,不意其欣然与妾相好.夜去明来,垂三月而妾已成孕矣.惧老父见忧,商之薄生堕胎计,不意薄生愚妾以逃,骇妾谓予弟闻之予父,将以毒药杀予,不逃难免.因令予尽契予妆奁,并窃父银十余许两,逃之吴江伊表兄于家.不意于利其有,伪被盗,尽窃予衣装,薄生方疑而踪迹之,予遽蹴邻人欲以拐带执薄生.予骇,谓所窃银尚在枕中,可以少资-粥,遂走金陵.生佣书以活,予寄居斗室.邻有少恶,时窥予,生每以此疑,始之诟骂,继以捶楚,曰:‘尔故态复萌耶?’虽力辨之,不我听.寻以贫极,暗商之媒,卖予娼家,诡曰偕予往扬投母舅.人甫入舟,生遽契银去,予竟落此,倚门献笑,何以为情于君,昔日之言俱验.使予当日早从君言,嫁一村庄痴汉,可为有父兄、夫妻之乐,岂至飘泊东西,辱亲亏体?

　　老父弱弟相见何期?即此微驱沦异地."言罢,泪如雨注.

　　四人亦为悒怏.姜举人道:"陆兄,此人诚亦可怜,兄试宿此,以完宿缘."陆仲寒道:"不可,我不乱之于始,岂可乱之于终?"陆举人道:"昔东人之女,今陌上之桑,何碍?"陆仲寒俯首道:"于心终不安."亦踌躇,殊有不能释然光景.

　　芳卿又对陆仲寒道:"妾当日未辱之身,尚未能当君子,况今日既垢之后敢污君子?但欲知别来乡园景色,愿秉达旦之烛,得尽未罄,断不敢有邪想也."众共赞成.陆仲寒道:"今日姜兄有红哥作伴,陆兄、王兄无偶,可共我三人清谭."酒阑,姜举人自拥红儿同宿,二陆与王举人俱集芳卿房中.芳卿因叩其父与弟,仲寒道:"我上京时,令尊与弟俱来相送.令尊其健,令弟亦能文."芳卿因开箧出诗数首,曰:

　　"妾之愧悔,不在今日,但恨脱身无计."三人因读其自艾诗,有曰:

　　月满空廓恰夜时,书窗清话尽堪思.

　　无端不作韦弦佩,飘泊东西无定期.

　　又客窗风雨只生愁,一落青楼更可羞.

　　惆怅押衙谁个是,白云重见故园秋.

　　忆父白发萧森入梦新,别时色哭俨然真.

　　何缘得以当垆女,重向临筇谒老亲.

　　忆弟喁喁笑语一灯前,玉树琼葩各自妍.

　　塞北江南难再合,怕看雁阵入寒烟.

　　王举人道:"观子之诗,怨悔已极,倒思亲想弟,令人怜悯.但只恐脱得身去,又悔不若青楼快乐."芳卿道:"忆昔吴江逃时,备极惊怖;金陵流寓,受尽饥寒.今入风尘,腼颜与贾商为伍,遭他轻侮,所不忍言.略有厌薄,假母又鞭策相逼,真进退不得自决.惟恨脱之不早,怎还有恋他之意?"此时夜已三鼓,王、陆两人已被酒,陆伏几而卧,王倚于椅上,亦鼾声如雷.惟陆仲寒自斟苦茗,时饮时停,与芳卿相向而坐.芳卿因蹙膝至仲寒道:"妾有一言相恳,亦必难望之事.妾之落此,心甚厌苦,每求自脱,故常得人私赠,都密缄藏,约五十金.原欲遘有侠气或致诚人,托之离此陷井.但当日薄生所得只五十金,电子从中尚有所费,恐五十金尚不足.君能为我,使得返故园,生死-结."仲寒道:"仆亦有此意,但以罄行囊不过五十金,恐不足了事.芳卿若有此,仆不难任之."仲寒因与围棋达曙.

　　早归,命仆人把一拜匣,内藏包头并线绦及梳掠送芳卿.

　　芳卿遂将所蓄银密封放匣中,且与仆人一百钱,令与仲寒,勿令人见.陆仲寒使央姜、陆两人与龟子说,要为芳卿赎身,那龟子道:"我为他费银三百多两,到我家不上一年,怎容他赎?"王举人知道,也来为他说,自八十两讲到一百两,只是不肯.

　　陆仲寒意思要赎他,向同年亲故中又借银百两凑与他,龟子还作腔,亏得姜举人发恶道:"这奴才!他是昆山谢家女子,被邻人薄喻义诓骗出来,你买良为娼,他现告躁江广捕,如今先送他在铺里,明日我们四个与城上讲,着他要薄喻义,问他一个本等充军!"王、陆二人在中兜收,只一百六十两赎了.

　　众同年都来与他作庆,他却于寓中另出一小房,与他居住,雇一个婆子伏侍,自己并不近他.陆举人道:"陆兄,既来之,则安之,岂有冷落他在这边之理?"仲寒道:"陆兄,当日此女奔我时,也愿为我妾,我道父执之女,岂可辱之为妾,所以拒绝.若今日纳之,是负初心了.但谢翁待我厚,此女于我锺情,今日又有悔过之意,岂可使之沦落风尘?正欲乘便寄书,令其父取回耳."姜举人听了暗笑道:"强辞,且看后来."陆举人与他同寓,果然见他一无苟且.

　　将及月余,各处朝觐官来.忽然一日,有个江山县典史来贺陆仲寒,且送卷子钱.仲寒去答拜,却是同乡人,曾于谢老家会酒,姓杨名春,是谢老之舅,芳卿母舅.说话之间,仲寒道:"令甥女在此,老先生知道么?"杨典史道:"不知."仲寒道:"已失身娼家,学生助他赎身,见在敝旅."杨典史道:"学生来时,曾见家姐夫.他为此女又思又恼,已致成病.

　　老先生如此救他,不惟出甥女于风尘,抑且救谢度城于垂死,感谢不尽!"仲寒道:"这何足谢.但是目下要写书达他令尊,教他来接去,未得其便.如今老先生与他是甥舅,不若带回去,使他父子相逢."杨典史道:"以学生言之,甥女已落娼家,得先生捐金赎他,不若学生作主,送老先生为妾,如今一中举,娶妾常事."仲寒道:"岂有此理!即刻就送来."回寓,对芳卿说了,叫了一乘轿,连他箱笼,一一都交与杨典史.又将芳卿所与赎身五十金也原封不动交还.芳卿道:"前日先生为我费银一百六十余金,尚未足偿,先生且收此,待贱妾回家补足."仲寒道:"前银不必偿还,此聊为卿归途用费."芳卿谢了再三,别去.

　　这番姜、陆两人与各同年都赞他不为色欲动心,又知他前日这段阴德.未几,联捷,殿在二甲,做了兵部部属.告假省亲,一到家中,此时谢鹏已进学,芳卿已嫁与一附近农家,父子三人来拜谢,将田产写契一百六十两,送还他赎身之银.陆仲寒道:"当日取赎,初无求偿之意."毕竟不收.芳卿因设一生位在家,祝他功名显大.后转职方郎,尝阻征安南之师,止内监李良请乞.与内阁庸辅刘吉相忤,转参政.也都是年少时持守定了.若使他当时少有苟且,也竟如薄生客死异地,贻害老亲,还可望功名显大么?正是:

　　煦煦难断是柔情,须把贞心暗里盟.

　　明有人非优鬼责,可教旦夕昧平生